马戏团的表演因为呆板无趣而失去了观众，他们面临着破产和倒闭的危险，谁都不知道会不会有“救星”从天而降。流浪汉查理（查理·卓别林 Charles Chaplin 饰）在游园会中被卷入了一个小偷的圈套中，招来警察的追捕。他像无头的苍蝇一样钻进了正在演出的马戏团。舞台上，查理 躲避警察的各种肢体动作，被观众当成马戏团的表演，他们非常喜欢查理的“表演”，热烈地鼓掌来。马戏团老板想让查理留下来，帮助马戏团起死回生。虽然查理并不想以马戏团为生，但是走投无路的他为了维持生计也只好接受了老板的提议。很快，查理的喜剧表演天赋让他成为了马戏团的招牌演员。他爱上了善良柔弱的马戏团老板女儿，想尽办法取悦她，但是，老板的女儿真正爱上了的人却是走钢丝的男演员，为了成全所爱的人，伤心的查理默默地离开了喜欢他的观众。...
杰克·托伦斯（杰克·尼科尔森饰）是一名教师，后来成为一名作家为了摆脱工作上的失意，杰克去应聘做遥望饭店的冬季看管员，该饭店会在大雪封山的时候关闭5个月，期间与世隔绝。老板告诉杰克他的上一任曾雇了一个看管员但他在其间残忍的杀死了两个女儿和他的妻子，原因是长期封闭而得的精神疾病。杰克表示自己不会发生这种事,他家人也会喜欢这里。
于是，杰克和他的妻子温迪（温迪·杜瓦尔饰）还有他的儿子丹尼（丹尼·洛伊德饰）住进了饭店。丹尼在要去饭店之前就有不祥的预感，但杰克没有理会。丹尼和饭店里的厨师迪克·哈罗朗一样都是拥有预知未来并进行心电感应的超能力，哈罗朗把这种能力称为“闪灵”（就是片名的来历）。哈罗朗在离开之前警告丹尼无论如何不要进入237房间。 在饭店期间，丹尼不断看到奇异的幻觉，又在母亲的房间门口写下含义不明的“REDRUM”字样。杰克在饭店里写作，当妻子来查看他的工作时，杰克显得很暴躁，不让妻子查看。其后杰克做了一个自己杀害妻儿的噩梦。杰克早年因为酒后伤害丹尼，其后戒酒。一次丹尼颈部受伤，妻子冤枉是杰克打伤的。杰克开始出入饭店的酒吧，意外的是原本应该空无一人的酒吧居然出现了一名招待员。丹尼后来向温迪承认自己是在237房间受伤，杰克前往237房间查看，却看到了意外的一幕；其后杰克又在本应无人的饭店大厅目睹了一场盛宴，并且和1970年的那个杀死全家的看管员格瑞第相遇……
杰克认为妻子想离开饭店妨碍了他的信誉和工作。种种的怀疑，种种的猜测，种种的想像，使杰克和妻子产生争执并愈演愈烈。温迪前往查看杰克写作的结果，却看到成叠的纸上都反反复复的只打印着一句话：All work and no play makes Jack a dull boy（只工作、不娱乐，杰克变成了一个傻瓜），表示杰克已经失去理智多时了。后来在一场争执中，温迪打晕杰克，把他关进了储藏室；但是随伴随着格瑞第的声音，门被打开了，杰克被放了出来……完全失去理智的杰克拿起斧头砍向妻子的房门要杀死妻子和儿子，在这紧张时刻温迪从镜子里看到了丹尼在房门上写的“REDRUM”，原来是反过来写的“MURDER”（谋杀）。丹尼从窗户逃走，而厨师哈罗朗早先感受到了丹尼通过“闪灵”传来的预感，从迈阿密赶到，却被杰克砍死。 杰克追杀妻子和儿子进了饭店外的迷宫，迷路后被冷死在里面，惊魂失魄的妻子和儿子坐着哈罗朗开来的车子离开了。
影片的最后镜头是饭店大堂墙壁上的一张饭店全体工作人员的合影，拍摄于1921年7月4日（故事情节发生前50多年），可以在照片的显著位置上看到年轻的杰克。</p>...
